Tuy trời lạnh, có lớp bông che phủ, nhưng từ góc độ của Tô Tử Tịch vẫn có thể nhìn thấy hơi nóng tỏa ra từ bánh thịt, tiếng bàn tán của hàng xóm nhận bánh cũng lọt vào tai.

"Đây là ai?"

"Người nhà họ Hồ phát cho hàng xóm láng giềng đấy. Nghe nói Nhị gia nhà họ Hồ làm quan ở nơi khác, cưới vợ, chết khi đang tại chức, để lại mẹ góa con côi. Không còn trụ cột chống đỡ, sợ người ngoài dòm ngó nên dọn về nương tựa đại bá..."

"Vậy dựa vào đâu mà nương tựa Hồ gia lão đại, không về nhà mẹ đẻ?"

"Ai mà biết được... Có lẽ phụ nữ thủ tiết không muốn tái giá. Hồ gia lão đại cũng chỉ là một Tú tài, không có thế lực hùng hậu như nhị phòng, cũng không thể ức hiếp hai mẹ con họ. Hơn nữa, tuy nói là nương tựa đại bá, kỳ thực là đã mua căn nhà bên cạnh, đả thông tường rồi, nhưng không ở chung, chỉ là có sự chiếu cố. Vả lại, hôm qua Hồ gia lão đại lại về quê mua đất, vừa khéo tránh được cảnh này."

"Hắc hắc, Vợ cả nhà họ Hồ nổi tiếng là Hà Đông Sư Hống, ý chí cầu sinh của Hồ lão đại rất mạnh rồi..."

"Chẳng trách bây giờ mới phát bánh thịt. Mẹ con không có đàn ông chống đỡ, tự nhiên không tiện mời hàng xóm đến nhà uống rượu, phát bánh thịt cũng coi như niềm vui tân gia."

Tin đồn bát quái truyền đi còn nhanh hơn bay.

Tô Tử Tịch bật cười, thấy Diệp Duy Hàn tăng nhanh bước chân, hắn cũng đi theo, liền thấy một đoàn xe ngựa đi qua.

Nhà họ Hồ cách đó không xa, giữa đám hộ vệ và nha hoàn, một đôi mẹ con bước xuống. Không chỉ có Vợ cả nhà họ Hồ ra đón, trên phố sớm đã vây quanh một đám người hóng chuyện, mắt ai nấy như mọc rễ, liều mạng nhìn chằm chằm vào hai mẹ con họ, như thể nhìn là có thể chiếm được chút hời.

Mà tháng hai vẫn là mùa đông, mặc áo dày, thật sự không nhìn ra được gì. Vả lại hai mẹ con đều che mặt bằng khăn voan, gật đầu chào hàng xóm rồi liền vào nhà họ Hồ, cửa lớn lập tức đóng chặt.

Người ngoài tuy không nhìn rõ dung mạo Quan thái thái và Tiểu thư, nhưng sắc mặt Vợ cả nhà họ Hồ khó coi vô cùng, ngược lại cũng khiến người ta đoán được đôi chút, cảnh náo nhiệt này cũng đáng công xem rồi.

Sau khi đám đông giải tán, cửa đóng lại, Vợ cả nhà họ Hồ liếc mắt nhìn, thấy con trai mình đều phản bội mình, tỏ ra vô cùng nhiệt tình với mẹ góa con côi kia. Nàng sờ sờ gò má không còn mịn màng như xưa, hậm hực nhổ toẹt một bãi: "Gọi Đại Lang về đây! Mặt dày mày dạn xáp lại nhị phòng, đừng quên đây là thím và muội muội của nó. Đây là có thể cắn được một miếng thịt, hay là kiếm thêm được đồng tiền thưởng?"

"Phu nhân, vậy người muốn cắn bao nhiêu đây?" Một giọng nói trong trẻo vang lên sau lưng Vợ cả, khiến nàng toàn thân run lên, không hiểu sao có chút lạnh sống lưng. Quay đầu nhìn lại, thì thấy một đôi mắt hồ ly quyến rũ.

"Đôi mẹ con vừa rồi, dường như có chút quen mắt." Không nhìn thấy tình hình bên trong, Tô Tử Tịch thu hồi ánh mắt, nhíu mày cảm thán, liền nghe thấy phía sau hừ một tiếng. Quay đầu nhìn lại, là Diệp Bất Hối.

Nàng lớn tiếng kêu: "Còn không mau đi, phụ thân đã đi xa rồi, nhìn cái gì mà nhìn!"

Được rồi, thiếu nữ nóng nảy lại tức giận rồi, hắn vội vàng đi theo. Lúc này Tết Nguyên Đán đã qua, các cửa hàng đều mở cửa, người đi lại đông đúc tấp nập. Khi đi qua, thỉnh thoảng có người chào hỏi, Diệp Duy Hàn đều đáp lễ từng người.

Đến trước một cổng nhà, Diệp Duy Hàn dừng bước, Tô Tử Tịch tiến lên gõ cửa, mượn thời gian chờ đợi để quan sát.

"Tăng Lăng Sơ Tăng Tú tài?"

Phụ thân của Tăng Lăng Sơ từng làm Đồng tri, ngôi nhà này cửa son tường cao, không tính là nghèo nàn. Nhưng không có người gác cổng, đèn lồng có chút cũ kỹ, tuyết trước bậc thềm còn chưa quét sạch, không giống khí tượng của nhà quan Đồng tri.

Mở cửa là một thiếu phụ, dung nhan mặn mà, chỉ là vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi. Khi mở cửa, Tô Tử Tịch thấy ngón tay nàng nứt nẻ, không khỏi nhớ đến bàn tay nhỏ của Diệp Bất Hối cũng bị cước vì lạnh.

Cuộc sống hiện thực thời cổ đại không có sự tốt đẹp của tài tử giai nhân như trong tiểu thuyết xuyên không. Mỹ nhân cũng phải vất vả, thư sinh cũng sẽ nạp thiếp. Khi gia cảnh không tốt thì không thuê nổi người làm công, chủ mẫu cũng phải làm việc chân tay.

Nhưng người thời đại này đã quen rồi, Diệp Duy Hàn thái độ rất khiêm tốn: "Tăng phu nhân mạnh giỏi, tại hạ đến lấy bản thảo."

"Mời vào, phu quân nhà ta đang ở thư phòng." Tăng phu nhân dời bước vào trong.

Hai người đi theo vào, bên trong là một văn sĩ trung niên đang uống trà. Thấy người đến, y liền đứng dậy: "Diệp huynh, mời ngồi, bản thảo ngươi muốn đã viết xong rồi."

Giọng nói không cao, có vẻ an tường, chỉ là trung khí có chút không đủ, còn hơi thở dốc, trên mặt mang vẻ mệt mỏi. Tô Tử Tịch rất quen thuộc với sự mệt mỏi này, sắc mặt của người hay thức đêm. Hắn liếc nhìn bản thảo, viết bằng bút lông, một tờ viết đầy cũng không có bao nhiêu chữ, nhìn có vẻ một xấp dày, nhưng chưa chắc đã được một vạn chữ.

Diệp Duy Hàn cười nói: "Tăng đại gia, vất vả rồi, ta xin được bái đọc."

Nói rồi, y rút ra một tờ, đọc nhanh xong, liền không nhịn được vỗ bàn: "Hay thay, không hổ là Tăng đại gia."

Tăng Lăng Sơ cười cười, không có thêm phản ứng nào.

Diệp Duy Hàn trầm ngâm, tính toán một chút, nói: "Giao cho ta, cửa hàng của ta sẽ trả ba thành tiền nhuận bút, thế nào?"

"Cũng được!"

Tăng Lăng Sơ thái độ vẫn nhàn nhạt, nhưng cũng không phản đối, gật đầu đồng ý.

Tô Tử Tịch không nói gì, lúc này liền tiến lên nhận bản thảo. Diệp Duy Hàn cười đưa cho hắn, tiện tay chỉ: "Đây là điệt tử của ta, Tô Tử Tịch, nói không chừng ngươi cũng từng nghe qua, con trai nhà họ Tô. Bây giờ nó phải gấp rút tham gia thi Đồng tử, ngươi có thể bảo lãnh cho nó một chút."

"Ồ?"

Trên khuôn mặt gầy gò thanh tú của Tăng Lăng Sơ mang vẻ mệt mỏi, y lơ đãng nhìn Tô Tử Tịch một cái, khẽ ho một tiếng, gật đầu, coi như đã đồng ý.

Thi huyện không chỉ cần năm người bảo lãnh lẫn nhau, mà còn ít nhất phải có một Lẫm sinh đứng ra bảo lãnh. Việc này Tăng Lăng Sơ đã làm nhiều rồi, vả lại cái tên Tô Tử Tịch y quả thật từng nghe qua, ngay lập tức liền vung bút viết một tờ giấy bảo lãnh.

"Ngươi đã phí tâm rồi." Diệp Duy Hàn từ trong lòng lấy ra một khối bạc vụn, tuy đã dùng kẹp cắt qua, nhưng đáy trắng mịn sâu, bạc chín tám — đây là quy củ.

Nói đến Lẫm sinh trong huyện không quá hai mươi người, mà người thi có một hai trăm. Chỉ riêng khoản này, mỗi Lẫm sinh đều có thể thu nhập trung bình mười lượng bạc.

Tay Tô Tử Tịch định đưa vào trong ngực áo bỗng khựng lại, hắn ngước mắt nhìn Diệp Duy Hàn. Nhà họ Diệp đã rất khó khăn rồi, nhưng y vẫn âm thầm chuẩn bị tiền bảo lãnh.

"Bây giờ lấy tiền ra, Diệp Duy Hàn chắc chắn sẽ hỏi bạc từ đâu mà có."

"Chẳng lẽ nói giết người cướp của?"

Thôi vậy, đợi khi đỗ Đồng sinh rồi báo đáp cũng không muộn. Dù sao ân tình đã nợ cũng rất nhiều rồi.

Ngay lập tức hắn nhận lấy giấy bảo lãnh, cùng Diệp Duy Hàn cáo từ.

"Diệp lão bản mang theo cháu đến thăm chàng, sao chàng trông có vẻ lạnh nhạt vậy?" Tăng phu nhân nhìn hai người ra cửa, hỏi: "Giao tình của các chàng không phải rất tốt sao?"

"Giao tình thì không tệ, trả ba thành nhuận bút cũng rất hậu hĩnh, nhưng cửa hàng của Diệp gia quá nhỏ." Tăng Lăng Sơ buồn bã thở dài: "Nhà ta ở huyện này chỉ còn một căn nhà. Ruộng đất không quá tám mươi mẫu, tiền thuê đất một năm thu nhập không quá ba mươi lượng bạc. Người khác còn tưởng nhà ta là nhà quan, thật sự là bước đi gian nan."

"Ta cũng không có cách nào, giúp đỡ thì không vấn đề gì, nhưng quyển sách tiếp theo thì không thể giao cho Diệp gia nữa rồi." Nói rồi, Tăng Lăng Sơ lắc đầu thở dài.

Ra cửa, tuyết rơi có chút lớn, trên đường người đi lại càng ít. Tô Tử Tịch nhìn bóng lưng Diệp Duy Hàn, đột nhiên gọi một tiếng: "Diệp thúc?"

"Sao vậy?" Diệp Duy Hàn kinh ngạc quay đầu lại.

"...Ta nhất định sẽ đỗ kỳ thi huyện." Lời đến bên miệng Tô Tử Tịch, nói ra lại là câu này.